Os anti-sépticos e desinfetantes são usados extensivamente em hospitais e serviços de saúde para uma variedade de aplicações tópicas e de superfícies. São parte essenciais das práticas de controle de infecção e ajuda na prevenção de infecções nosocomiais. Uma grande variedade de agentes químicos ativos (ou “biocidas”) são encontrados em produtos, de uso doméstico, muitos dos quais foram usados por muitos anos para anti-sepsia, desinfecção e preservação. Apesar disso, menos se sabe sobre o modo de ação destes agentes ativos do que sobre antibióticos. Em geral, biocidas têm um espectro mais amplo de atividade que os antibióticos e, antibióticos tendem a ter alvos intracelulares específicos, biocidas pode ter vários alvos. O uso generalizado de anti-séptico e produtos desinfetantes provocou alguma especulação sobre o desenvolvimento de resistência microbiana, em especial resistência aos antibióticos. Esta revisão considera o que é conhecido sobre o modo de ação e os mecanismos de ação microbiana e resistência a anti-sépticos e desinfetantes e tentativas, onde é possível, relacionar o conhecimento atual com o ambiente clínico.